„Jesteśmy wciąż na etapie laboratoryjnym i produkujemy zaledwie około 50–100 kilogramów dziennie” – powiedział Zhao Qi, badacz z Instytutu Botaniki w Kunming, działającego przy Chińskiej Akademii Nauk i kierujący zespołem stojącym za projektem.
Historia rozpoczęła się dwa lata temu, gdy mieszkanka prowincji Zhejiang o nazwisku Deng znalazła w swoim domu białego grzyba rosnącego na jabłku. Niezwykłe znalezisko przykuło uwagę Xu Rongju, doktorantki z Instytutu w Kunming, która poprosiła ją o przesłanie jabłka do Kunming w celu dalszych badań. Gdy historia rozprzestrzeniła się w internecie, grzyb stał się internetową sensacją, a internauci nadali mu przydomek „Guojunwang”, czyli „Król Grzybów Owocowych”.
Xu zidentyfikował go jako Schizophyllum commune, jadalny grzyb znany w Chinach jako baishen. Zhao powiedział, że zarodnik, który unosił się w powietrzu, prawdopodobnie wylądował w pobliżu łodygi jabłka, gdzie wilgoć i składniki odżywcze sprzyjały jego wzrostowi.
Przekształcenie przypadkowego odkrycia w coś, co ludzie chcieliby zjeść, okazało się trudniejsze. Zespół Zhao wyizolował szczep i wyhodował pierwsze pokolenie, ale okazało się, że jego konsystencja jest twardsza niż baishen, który był już dostępny na rynku.
Naukowcy zwrócili się następnie ku szczepom tego samego grzyba, które przebyły znacznie dłuższą drogę – na pokładzie chińskiego statku kosmicznego Shenzhou XII. Skrzyżowali szczepy kosmiczne z grzybem pochodzącym z jabłek, poszukując potomków, które byłyby smaczniejsze, rosły szybciej i uwalniały mniej zarodników.
W czwartym pokoleniu grzyb stał się chrupiący, ale nadal produkował zbyt wiele zarodników, aby można go było uprawiać na dużą skalę. Dalsza hodowla w dużej mierze rozwiązała ten problem – w ósmym pokoleniu 97–98 procent grzybów było wolnych od zarodników, powiedział Zhao, choć utraciło to nieco chrupkości.
Podczas gdy zespół nadal udoskonala odmianę, rozpoczęto komercjalizację na małą skalę, a grzyby sprzedawane są online za około 199 juanów (29,5 dolara) za kg. Kolejnym wyzwaniem jest zwiększenie skali produkcji przy jednoczesnym obniżeniu kosztów. Uprawa pozostaje w dużej mierze ręczna, ale Zhao powiedział, że zespół planuje przejść na produkcję przemysłową, automatyzując proces od zaszczepienia do zbioru. Pełny cykl wzrostu ma trwać około 13–15 dni.
Wśród osób, które spróbowały nowych odmian, jest Deng, której jabłko zapoczątkowało wszystko. 23 lipca otrzymała z Kunming grzyby czwartej i ósmej generacji – potomków grzyba, który wysłała tam dwa lata wcześniej.
„Ósma generacja smakuje znacznie lepiej niż pierwsza. Nie jest tak twarda i pozostawia świeży, aromatyczny smak w ustach” – powiedziała Deng. Stwierdziła, że jest bardziej sucha niż grzyby powszechnie spożywane w Zhejiang i powiedziała, że poleciłaby ją znajomym.
Zespół wychodzi poza sprzedaż internetową. Zhao powiedziała, że w dużej mierze podpisano umowy z supermarketami Hema na sprzedaż odmian czwartej i ósmej generacji.
Jednak jabłko nie tylko dało obiecujący nowy produkt spożywczy. Zmieniło ono sposób, w jaki zespół Zhao poszukuje grzybów.
W miarę jak historia rozprzestrzeniła się w internecie, ludzie zaczęli wysyłać badaczom nietypowe grzyby znalezione w ich domach, w tym grzyby rosnące na kokosach i czosnku. Różne okazy dotarły już z 18 regionów na poziomie prowincji, a około 95 procent z nich nadaje się do badań, powiedziała Zhao.
„To, co przesłał nam internauta z Zhejiang, było czymś więcej niż tylko „zgniłym jabłkiem”” – powiedział Zhao. „To był klucz, który otworzył drzwi do pytań naukowych”.
shii hau 
